Beirut, callejeando por la milenaria Ave Fénix de Oriente

La mitad de los cuatro millones de libaneses (sin contar a los refugiados) reside en Beirut, la capital, una ciudad devastada por las bombas durante la guerra civil que concluyó, tras quince años, en 1990. Las facciones de diferentes creencias religiosas estuvieron peleando durante cinco lustros por cada metro de terreno de la que los historiadores consideran una de las ciudades más antiguas de la Tierra. Quienes pudieron, huyeron, alimentando la nutrida diáspora libanesa a lo largo y ancho del mundo. Los llamamientos al cese del conflicto involucraron a potencias mundiales, incluidos antiguos colonos como Francia y Reino Unido. Hubo reuniones bilaterales, multilaterales, oficiales y secretas, pero mientras sonaban los Kalashnikov y los M16, Beirut terminó quedando ciega y afónica.

De las cenizas han surgido mil y un planes de reconstrucción con visiones e intenciones opuestas, divididos entre la voluntad de recuperar el patrimonio y la de olvidar el pasado. Han sido proyectos, para muchos, polémicos por la inevitable confusión entre capital privado y del Estado y por los desplazamientos a los que se han visto forzados los residentes. Pero han sido propuestas alabadas por la eficacia con la que, sobre todo el downtown, ha sido remozado, recuperando una arquitectura de aires parisinos perfectamente en sintonía con los imponentes lugares de culto. De esta manera, la capital se presenta como una cantera a cielo abierto y en constante movimiento, con faraónicas intervenciones en los barrios frente al mar y más modestas reformas de históricas fachadas. La famosa Corniche, un paseo marítimo que ha inspirado a escritores y poetas, está ahora repleta de modernas e integradas propuestas de ocio y restauración. Poco rastro queda de las guerras en esta zona. Aunque sí se han dejado expresamente testigos arquitectónicos, moles de cemento que pincelan con siniestros recuerdos el paisaje. Es el caso las ruinas del Hotel Georges, o algo más lejos, del antiguo Holiday Inn.

Cultos dispares

Abrazado geográficamente por Siria y volcado hacia el mar, Líbano es tierra de acogida desde tiempos pretéritos. En pocas ciudades conviven en un reducido espacio lugares de culto tan dispares como una mezquita y una iglesia maronita o un cementerio judío cercado por una archidiócesis griega. Más recientemente y de manera más brutal, Líbano ha acogido hasta 1.200.000 refugiados provenientes de Siria, empujados por la atroz guerra. Este desplazamiento ha supuesto un incremento de población de un 20%.

La herencia culinaria que van dejando estas nuevas y antiguas poblaciones es evidente en la plétora de restaurantes y cafés de la ciudad. Cada puesto callejero y cada negocio local son como una avanzadilla de la cultura, a veces milenaria. La comida es casi un repliegue en la propia identidad, además de ser una muestra de generosidad. Al caminar por las calles, el visitante pasea continuamente entre estas pequeñas embajadas informales que desprenden aromas de zumaque, de zaatar, de comino y de jengibre.

El panorama se hace aún más interesante para el viajero cuando bajo los pliegues de la tradición surgen propuestas innovadoras. Beirut está en plena pero silenciosa revolución culinaria, una transformación que sólo publicaciones punteras y generalmente locales relatan.

Tuvimos la suerte de conocer algunos restaurantes en los barrios de reciente recuperación, llenos de tiendas, locales, galerías de moda que han ido surgiendo, entre las grúas y el betún, como prueba de que la ciudad logra siempre canalizar hacia el comercio su inagotable energía vital. Los paseos por Ashrafieh, por la colina de Sursok con sus bellas vistas entre los cedros y las antiguas mansiones van recomponiendo la imagen caótica, ruidosa pero tremendamente seductora de la ciudad. Entre una montaña de escombros y un moderno y delicado edificio con jardines verticales, se abren camino locales que derrochan imaginación y talento. Adoptan nombres occidentales o, a veces, más guerrilleros, reivindican resonancias árabes. Tienen en común una exigencia por la cocina de calidad, la despojan de algunas tradiciones (como las infinitas cantidades de comida) y aplican con acierto un criterio estético más contemporáneo.

Para un europeo, los precios son sorprendentemente altos… Pero la experiencia es gratamente compensada por la amabilidad que se dispensa. El trato es una de las bazas que ofrece este país de múltiples matices y con tres idiomas en uso. Tanto en francés como en inglés y en árabe, los beirutíes se dirigen al viajero con la leve inclinación de la cabeza hacia un lado que tanto invita a la charla como al convite.